Proprio a causa delle esigenze della Chiesa e della sua influenza sulle vicende del tempo, assunse caratteristiche nuove sia dal punto di vista quantitativo
sia da quello qualitativo il vecchio istituto dei "fratres de poenitentia" e si sviluppò un vero e proprio movimento penitenziale
che portò alla nascita dei terzi ordini regolari...
I Penitenti costituivano un "ordo" autonomo che si poneva a metà strada tra quello dei religiosi e quello dei laici
e che comprendeva tutti quei fedeli che, pur restando nel secolo, sceglievano volontariamente di condurre una vita di privazioni e di penitenza...
I " fratres de poenitentia " dovevano condurre una vita povera, fatta di privazioni e di frequenti digiuni.
Un obbligo particolarmente importante, che fu soggetto a numerose modifiche nel corso del tempo, era quello della continenza,
che comportava per i penitenti volontari l'astensione da rapporti sessuali per tutto l'anno...
In origine i penitenti vivevano nelle proprie case, senza rinunciare ai propri beni terreni e senza dare vita a vincoli di tipo associativo,
Ad una prima forma di organizzazione dei penitenti fa riferimento nel 1091 Bernoldo di Costanza ,
queste categorie di penitenti facevano voto di vivere in comunità, di celibato e di obbedienza...
Capitava tuttavia già prima del 1091 che tutte le famiglie di uno stesso borgo scegliessero la strada della penitenza
dando vita ad una vero e proprio gruppo organizzato.
Si trattava di comunità che rispecchiavano nella struttura e nelle finalità le prime comunità cristiane descritte negli Atti degli Apostoli
e che per tutelarsi, soprattutto in Germania, cercavano la protezione feudale di un monastero donandosi ad esso
e godendo così non soltanto dei benefici spirituali, ma anche della sua protezione giuridica e dei suoi privilegi ecclesiastici e civili....
Con la predicazione di San Francesco e dei suoi compagni si poté assistere ad un incremento del numero delle persone
che sceglievano di fare penitenza, tanto che alcuni ritengono di poter parlare di un " movimento penitenziale "