I
Saturnali erano un'antica festività della
religione romana dedicata all'insediamento nel tempio del dio
Saturno e alla mitica
età dell'oro; si svolgevano dal
17 al
23 dicembre, come stabilito da
Domiziano.
I saturnali avevano
inizio con grandi banchetti, sacrifici, a volte orge; i partecipanti usavano scambiarsi l'augurio
lo Saturnalia, accompagnato da doni simbolici.
Durante questi festeggiamenti era sovvertito l'ordine sociale: gli
schiavi potevano considerarsi temporaneamente degli uomini liberi, e come questi potevano comportarsi; veniva eletto, tramite estrazione a sorte, un
princeps -una sorta di caricatura della classe nobile- a cui veniva assegnato ogni potere.
Alcune di queste antiche usanze sono ancora oggi riconoscibili nei festeggiamenti per il
Carnevale ed il
Natale.