Una
lega è una combinazione, sia in
soluzione o in
miscela, di due o di più
elementi, di cui almeno uno è un
metallo e dove il materiale risultante ha proprietà metalliche differenti da quelle dei relativi componenti.
Una lega con due componenti è denominata una lega binaria; una con tre è una lega ternaria ed una con quattro è una lega quaternaria.
Le leghe sono ideate solitamente per avere proprietà più desiderabili di quelle dei loro componenti. Per esempio l'
acciaio (lega
ferro-
carbonio) ha una
resistenza meccanica maggiore del
ferro, il suo componente principale, e l'
ottone (lega
rame-
zinco) è più duro del
rame e più lucente dello
zinco.
Diversamente dai metalli puri, molte leghe non hanno un singolo punto di fusione ma attraversano un intervallo di fusione in cui il materiale è una miscela di fase
solida e
liquida. La temperatura in cui comincia la fusione è denominata
solidus e quella in cui la fusione è completa è denominata
liquidus. Leghe speciali possono tuttavia essere progettate con un singolo
punto di fusione: queste sono definite
eutettiche.