L'Air Force taglierebbe 150 aerei, inclusi gli A-10, e comprerebbe meno F-35 nel budget del 2023

WASHINGTON — Il budget dell'Air Force per l'anno fiscale 2023 prevede il taglio di 150 velivoli, inclusi i vecchi A-10 Warthog, F-22A Raptors, T-1 Jayhawks e KC-135 Stratotanker.
L'Air Force acquisterebbe anche meno elicotteri di soccorso, aerei da combattimento F-35A e HH-60W Jolly Green II nell'ambito del budget 2023 proposto pubblicato lunedì .
E fornirebbe più finanziamenti per il bombardiere B-21 Raider, l'ipersonico, il programma Next Generation Air Dominance e il sostituto del vecchio E-3 Sentry, noto come Airborne Warning and Control System.
Il budget proposto dal Dipartimento dell'Aeronautica , che include sia l'Air Force che la Space Force, aumenterebbe fino a 194 miliardi di dollari, un aumento di quasi il 7% rispetto ai circa 182 miliardi di dollari approvati per il 2022 . La parte dell'Air Force di quel budget sarebbe di circa $ 169,5 miliardi. La maggior parte di tale crescita andrebbe a una maggiore spesa per ricerca, sviluppo, test e valutazione, approvvigionamento, operazioni e manutenzione, come parte della direttiva del capo di stato maggiore dell'Air Force, il generale Charles "CQ" Brown, di "accelerare il cambiamento o perdere".
La sola spesa RDT&E richiesta aumenterebbe di 9 miliardi di dollari, compresi i finanziamenti per il deterrente strategico a terra, NGAD e la famiglia di sistemi B-21.
Il segretario dell'Air Force Frank Kendall ha affermato in un briefing del 25 marzo con i giornalisti che questo budget mostra la "trasformazione che stiamo cercando di ottenere" per affrontare il cambiamento dell'ambiente delle minacce. Mentre la Russia rimane una "acuta preoccupazione" e la Corea del Nord, l'Iran e i gruppi estremisti violenti sono ancora una minaccia, ha affermato Kendall, il budget è principalmente concentrato sulla Cina e sul suo esercito in rapida modernizzazione come "sfida di ritmo".
L'Air Force sta facendo un altro passo avanti nel ritirare alcuni aerei d'attacco A-10 Thunderbolt II. Il budget proposto per il 2023 mira a tagliare 21 A-10 della Air National Guard a Fort Wayne, nell'Indiana, e trasferire a quello squadrone lo stesso numero di F-16. Kendall ha detto che spera che il ritiro non sia controverso, ma l'A-10 è sopravvissuto ai tentativi passati di rifinire la sua flotta. Il servizio ha cercato di tagliare 42 A-10 nel 2022, ma il Congresso alla fine ha bloccato quei ritiri nel National Defense Authorization Act, consentendo al contempo tutti gli altri ritiri richiesti dall'Air Force. Mentre alcuni hanno chiesto il trasferimento degli A-10 - originariamente progettati per distruggere colonne di carri armati russi che invadevano l'Europa durante la Guerra Fredda - in Ucraina, Kendall ha affermato che la guerra ha indirettamente mostrato come il Warthog sia obsoleto e dovrebbe andare in pensione. Le difese aeree tattiche a terra dell'Ucraina si sono dimostrate devastanti contro la Russia, ha detto Kendall, impedendo loro di raggiungere la superiorità aerea e condurre operazioni aeree. L'A-10, sebbene robusto, è lento e vulnerabile a questi tipi di difese. "Mentre l'A-10, dal punto di vista della fornitura di munizioni, sarebbe fantastico per uccidere i carri armati russi, ecc., la sua sopravvivenza sarebbe in discussione", ha detto Kendall. “Questo è uno dei motivi per cui dobbiamo andare oltre l'A-10, perché ora siamo preoccupati per le minacce di fascia alta. Non siamo preoccupati per le stesse minacce di cui eravamo preoccupati, almeno nella stessa misura, quando stavamo facendo la controinsurrezione o l'antiterrorismo".
L'Air Force prevede anche di tagliare 33 caccia Block 20 F-22, che secondo Kendall vengono ora utilizzati principalmente per scopi di addestramento e non sono in grado di combattere. Il Magg. Gen. James Peccia, vice segretario aggiunto per il budget dell'Air Force, ha affermato che ci sarebbero voluti 1,8 miliardi di dollari in otto anni per preparare quegli F-22 al combattimento, rendendolo proibitivo. L'Air Force prenderà invece 1,5 miliardi di dollari che sarebbero andati a quegli F-22 e li reindirizzerà alla modifica degli F-35 e alla modernizzazione di altri F-22, ha affermato. L'Air Force ha affermato che alcuni di questi fondi andranno anche alla famiglia di sistemi NGAD.
L'Air Force ha ora 186 F-22, di cui 36 Block 20. La flotta Raptor finirebbe a 153 se tutti i ritiri fossero approvati. Kendall ha detto che non prevede ulteriori ritiri di F-22 in futuro fino a quando l'NGAD non sarà pronto a sostituirlo.
L'Air Force ha chiesto quasi 1,7 miliardi di dollari per NGAD nel 2023, inclusi 133 milioni di dollari in finanziamenti RDT&E.
L'Air Force sta anche pianificando di trasferire 100 dei suoi oltre 300 MQ-9 Reapers a "un'altra organizzazione governativa", ha detto Kendall. Tale linguaggio è tipicamente usato per descrivere la CIA o altre organizzazioni governative clandestine. Gli MQ-9 stanno fisicamente dove sono, ha detto Peccia; non specifica a chi vengono trasferiti.
I tagli più drastici alle singole flotte, in percentuale, arriveranno al vecchio sistema radar E-8 Joint Surveillance Target Attack, o JSTARS, e E-3 Sentry. L'Air Force vorrebbe ritirare otto dei suoi JSTARS presso la Robins Air Force Base in Georgia nel 2023 e gli ultimi quattro JSTARS sarebbero stati ritirati nell'anno fiscale 2024, completando il disinvestimento della flotta. I primi quattro pensionamenti di JSTARS sono previsti per questo anno fiscale.
L'Air Force ritirerebbe anche 15 E-3 dalla Tinker Air Force Base in Oklahoma. Questa sarebbe circa la metà dei 31 E-3 del servizio e l'Air Force utilizzerebbe quei finanziamenti per procurarsi e schierare un successore. Il budget fornirebbe 227 milioni di dollari in nuovi finanziamenti per la ricapitalizzazione dell'E-3. Kendall ha affermato che l'Air Force prenderà una decisione "entro i prossimi mesi" su quale aereo sostituirà l'E-3, ma ha riconosciuto che l'E-7 Wedgetail di Boeing è "il candidato principale, ovviamente". Prima che il servizio prenda una decisione, Kendall ha affermato che dovrà esaminare i suoi requisiti e condurre ricerche di mercato per svolgere la sua "due diligence".
L'Air Force ha affermato che il finanziamento proposto nel 2023 per un sostituto dell'E-3 pagherebbe un prototipo di aeromobile rapido, una volta fatta una scelta, che sarebbe stato consegnato nell'anno fiscale 2027. L'Air Force spera anche di ottenere finanziamenti per un secondo prototipo in 2024 e una decisione sulla produzione nell'anno fiscale 2025.
L'Air Force vuole anche ritirare 10 vecchi aerei da trasporto C-130H Hercules presso la Maxwell Air Force Base in Alabama. Con l'arrivo di quattro nuovi C-130J Super Hercules, ciò porterebbe l'intera flotta di C-130 del servizio da 279 a 271. Quei C-130H in pensione sarebbero stati sostituiti con elicotteri MC-139 Grey Wolf, di cui l'Air Force spera di acquistarne cinque nel 2023.
Poiché l'Air Force sta acquisendo più rifornitori KC-46 Pegasus, spera di ritirare 13 KC-135 dell'Air Force Reserve e dell'Air National Guard nel 2023.
Il servizio vuole aggiungere 222 milioni di dollari per l'acquisto di 15 rifornitori KC-46 Pegasus, uno in più rispetto ai 14 nel budget proposto lo scorso anno.
L'Air Force vuole 2,7 miliardi di dollari per aggiungere 24 caccia F-15EX nel 2023, il doppio del numero di caccia originariamente richiesti nel 2022. Il Congresso alla fine ha autorizzato l'Air Force ad acquistare 17 F-15EX quest'anno. Peccia ha affermato che l'Air Force spera di continuare l'acquisto accelerato di F-15EX nei prossimi anni, poiché ritirerà i vecchi modelli C e D del caccia di quarta generazione entro l'anno fiscale 2026.
E l'Air Force vuole acquistare 33 F-35A, meno dei 48 richiesti dal servizio lo scorso anno. Kendall ha affermato che l'Air Force ha ridotto i suoi acquisti di F-35A per liberare fondi per lo sviluppo di NGAD, continuare a lavorare su un motore avanzato per l'F-35 e lanciare l'F-15EX il più rapidamente possibile. L'aggiunta di più F-15EX consentirà al servizio di sostituire più rapidamente i vecchi F-15C, ha affermato Kendall. L'F-15EX può trasportare più armi dell'F-35, il che lo rende adatto alla difesa della patria e ad alcune missioni difensive contraeree all'estero.
Kendall ha ha sottolineato che l'F-35A rimarrà una parte centrale della flotta di caccia dell'Air Force per gli anni a venire e che l'obiettivo dell'Air Force di acquistare 1.763 caccia rimane invariato.
"Naturalmente siamo impegnati per l'F-35", ha detto Kendall. “Siamo in produzione da 15 anni e probabilmente costruiremo F-35 per altri 15 anni. Sarà una pietra miliare della flotta [tattica aerea] per il prossimo futuro". Kendall ha affermato che l'Air Force continuerà la ricerca e lo sviluppo sul programma di transizione del motore adattivo, che potrebbe tradursi in un nuovo motore all'avanguardia per l'F-35A. Ha detto che lo sviluppo di un nuovo motore è costoso e l'Air Force sta cercando di collaborare con altri servizi per condividere i costi. Il budget richiesto dall'Air Force per l'AETP aumenterebbe a quasi $ 273 milioni, per completare i test programmati dei prototipi di motori, fare progressi nella riduzione del peso del motore e lavorare sull'integrazione dell'F-35, tra gli altri sforzi.
E il budget contiene 113 milioni di dollari per lo sforzo della Piattaforma collaborativa autonoma dell'Air Force per lo sviluppo di droni autonomi per collaborare con velivoli pilotati NGAD e B-21.
Kendall ha affermato che l'Air Force non sarà in grado di permettersi una flotta da combattimento composta interamente da velivoli costosi come l'F-35, l'F-15EX e la famiglia di sistemi "molto costosi" NGAD, e che dovrà iniziare a incorporare sistemi a basso costo . piattaforme di costo come il concetto di gregari di droni autonomi.
Il budget aumenterebbe la spesa per il comando, il controllo e le comunicazioni nucleari di 162 milioni di dollari, il che aiuterà a pagare progetti, attrezzature e strutture per le località che in futuro ospiteranno le missioni B-21 e di deterrenza strategica a terra.
Il budget del 2023 aggiungerebbe $ 1,7 miliardi di fondi di approvvigionamento per la produzione iniziale a basso tasso del B-21, portando la spesa per gli appalti del B-21 a quasi $ 1,7 miliardi, sebbene Peccia non possa commentare quanti B-21 il servizio cercherà di acquistare. In tutto, l'Air Force vuole spendere più di 5,2 miliardi di dollari per il B-21, anche per continuare la sua fase di sviluppo ingegneristico e produttivo.