Dopo l'avvento del cristianesimo nel mondo dell'impero romano questo si divise in due: impero romano d'occidente ed impero romano d'oriente. Anche la comunità cristiana si divise e subì le sorti dei due imperi. Poiché quello occidentale finì sotto le orde barbariche, la chiesa cristiana occidentale assunse un profilo religioso e politico autonomo dall'ex impero, ormai finito, fino al punto da divenire impero laico-religioso essa stessa col nome di Chiesa cattolica. Diversa la sorte del cristianesimo orientale che, dovendo fare i conti con un impero romano ben più solido di quello occidentale, non divenne mai autonomo. Si affermò il cesaropapismo, per cui il Caesar era anche Pope (papa della Chiesa ortodossa). E da allora la Chiesa ortodossa è un 'organo' dello Stato. Il patriarca della Chiesa ortodossa, che risiedeva originariamente a Bisanzio, sede dell'impero romano d'oriente (divenuta Costantinopoli, oggi Istanbul), prese poi sede a Mosca.