L'uomo che può sfidare Putin per il potere
26 gennaio 2023
Yevgeny Prigozhin.
DiMikhail Zigar
Il signor Zygar è un giornalista russo e autore di "Tutti gli uomini del Cremlino: dentro la corte di Vladimir Putin".
Il presidente russo Vladimir Putin, a quanto pare, si è finalmente accorto che la guerra in Ucraina ha creato un pericoloso concorrente al suo potere: Yevgeny Prigozhin, il fondatore della compagnia militare privata, il gruppo Wagner, le cui truppe combattono a fianco dell'esercito russo.
A seconda del tuo punto di vista, il signor Prigozhin potrebbe essere considerato la persona dell'anno o il cattivo dell'anno. Il signor Putin è, secondo molte fonti a Mosca, fiducioso di poter indebolire il signor Prigozhin, che si è scontrato con lo stato maggiore dell'esercito. Tuttavia, l'effetto potrebbe essere l'opposto, con più persone che vedono Prigozhin come il più probabile favorito per succedere a Putin.
Fin dall'inizio della guerra contro l'Ucraina, Putin si è assicurato che non potessero emergere rivali al suo potere e si è impegnato molto per garantire che il conflitto non creasse un leader militare popolare che potesse rappresentare una minaccia. Ha funzionato. Nell'estate del 2022, ad esempio, l'ambizioso generale Alexander Lapin è stato oggetto di una piccola campagna di pubbliche relazioni online che lo glorificava. Questo gli è costato immediatamente il lavoro e una breve ma potente guerra mediatica contro di lui è stata lanciata dal signor Prigozhin, che controlla una serie di fabbriche di troll online.
Secondo le mie fonti vicine all'amministrazione russa, il signor Putin ha poi percepito il signor Prigozhin esclusivamente come contrappeso ai generali. Il presidente russo ha visto il signor Prigozhin come il suo uomo, uno strumento obbediente e facile da usare.
Eppure, negli ultimi anni, il signor Prigozhin ha fatto una carriera davvero inaspettata. All'inizio era conosciuto come lo chef di Putin, che è riuscito a diventare un appaltatore statale di mense scolastiche per bambini russi in tutto il paese. Quindi ha creato la fabbrica di troll, l'Internet Research Agency, ed è stato individuato nell'indagine di Robert Mueller sull'interferenza nelle elezioni del 2016. Infine, il signor Prigozhin è diventato famoso come fondatore del gruppo Wagner, i cui appaltatori hanno combattuto in Africa, Siria e ora Ucraina.
Questi risultati da soli garantivano a Prigozhin la responsabilità degli incarichi più delicati di Putin. Ma quest'anno, Prigozhin è passato a un altro livello, superando tutti gli altri amici di Putin al potere. Questi includono il ministro della Difesa Sergei Shoigu; il segretario del Consiglio di sicurezza russo, Nikolai Patrushev; l'amministratore delegato del gigante della difesa statale russo, Rostec, Sergei Chemezov; e l'amico più intimo di Putin, Yury Kovalchuk. Il signor Prigozhin li ha scavalcati tutti e sembra essere il giocatore più importante in Russia. È sia l'operatore politico più popolare sia quello temuto dagli alti funzionari e dagli uomini d'affari russi.
La fulminea ascesa politica di Prigozhin è iniziata quest'estate quando ha iniziato a girare le carceri russe e reclutare prigionieri per il suo esercito privato Wagner, offrendo la grazia a coloro che combattono in prima linea in Ucraina: sei mesi di servizio e poi la libertà.
Per fare ciò, il signor Prigozhin ha dovuto assumere contemporaneamente diverse agenzie di sicurezza russe chiave: il Servizio penitenziario federale, uno stato all'interno di uno stato in Russia, l'FSB, il ministero dell'Interno, l'ufficio del procuratore generale e il comitato investigativo. Tutti questi gruppi hanno uno status speciale, riferiscono solo al presidente Putin e nessuno osa discutere con loro. Ma poi la situazione è cambiata: è apparso un jolly che può battere tutti gli assi contemporaneamente. Se il signor Prigozhin può liberare un prigioniero, i suoi poteri sono illimitati.
Il successivo segno del nuovo status del signor Prigozhin è stato il suo confronto aperto con il Ministero della Difesa e lo stato maggiore dell'esercito.
Questo conflitto è stato un fenomeno nuovo per il sistema politico russo. In passato, alcuni subordinati di Putin di solito non si permettevano di attaccare pubblicamente i subordinati. Ma, nel 2022, le cose sono cambiate. Quando è iniziata l'invasione, Putin era ossessionato dalla guerra. È il suo unico interesse, affermano le fonti. Solo le persone che sono in prima linea hanno accesso diretto a Putin e gli ex membri della cerchia ristretta che sono finiti nelle retrovie sono diventati meno significativi.
Il signor Prigozhin è riuscito a creare per sé l'immagine del guerriero più efficace. Non è subordinato al Ministero della Difesa, non è incluso nel sistema della burocrazia militare e determina i propri compiti, obiettivi e tempi. Secondo le mie fonti, a Putin questo accordo andava bene. E ha permesso al signor Prigozhin di criticare sgarbatamente e pubblicamente altri generali. Il signor Putin ha una bassa opinione di loro, quindi non ha rimproverato il fondatore di Wagner.
Lo scorso autunno, Yevgeny Nuzhin , un ex prigioniero russo che ha disertato in Ucraina dopo essere stato reclutato dal gruppo Wagner ed è tornato in Russia dopo uno scambio di prigionieri, è stato ucciso con una mazza. Un video di questo massacro è emerso a novembre ed era molto probabilmente inteso come monito per tutti i futuri disertori.
Sorprendentemente, questa barbarie ha molti fan. I negozi in Russia iniziarono a vendere "Wagner Sledgehammers", oltre a souvenir e adesivi per auto con simboli Wagner. Il signor Prigozhin, che ha rilasciato una dichiarazione a sostegno dell'uccisione del signor Nuzhin, è diventato in qualche modo un eroe popolare.
I politici e gli uomini d'affari più radicali sono stati attratti dal signor Prigozhin. Quelli con cui parlo mi dicono che il leader della Cecenia, Ramzan Kadyrov, che in precedenza aveva un filo diretto con Putin, ora riferisce a Prigozhin. Anche l'uomo d'affari Konstantin Malofeev, proprietario del canale ultraconservatore Tsargrad TV, che ha sostenuto l'attacco della Russia al Donbass nel 2014, nonché l'ideologo del moderno fascismo russo, il filosofo Aleksandr Dugin, hanno elogiato il signor Prigozhin. Inoltre, il suo gruppo di influenza comprende i leader delle cosiddette repubbliche di Donetsk e Luhansk. In generale, questo è il clan più influente nella Russia moderna, poiché sono quelli che sono in prima linea ad avere il peso maggiore agli occhi di Putin.
Il signor Prigozhin è diventato anche l'eroe dei giornalisti militari "patriottici" (quelli che lavorano per i media propagandistici ed esprimono opinioni apertamente fasciste).
Ma il signor Prigozhin sembra già un attore politico completamente indipendente. Ha iniziato a combattere contro il governatore di San Pietroburgo, Alexander Beglov, un socio di lunga data di Putin. "Le persone come il signor Beglov saranno schiacciate dalla nostra società come insetti, prima o poi", ha scritto di recente .
Alla fine del 2022, molti uomini d'affari e funzionari di Mosca credevano fermamente che il signor Prigozhin fosse una vera minaccia. "La mazza è un messaggio per tutti noi", mi ha detto un oligarca. Per diversi mesi l'anno scorso sono circolate domande sul perché il signor Putin non avrebbe messo il signor Prigozhin al suo posto, come ha fatto con tanti altri.
Il 10 gennaio, il signor Prigozhin ha riferito sul canale Telegram della sua compagnia che i militanti di Wagner avevano preso la città ucraina di Soledar. Questa è stata la sua vittoria propagandistica più potente e la prova convincente che Wagner è una delle unità russe più pronte al combattimento. Le mie fonti a Mosca dicono che alcuni funzionari di alto rango hanno iniziato a discutere - presumibilmente quasi scherzando - se fosse il momento giusto per giurare fedeltà al signor Prigozhin prima che fosse troppo tardi.
Il Ministero della Difesa ha affermato che il sequestro di Soledar è stato il loro risultato, che è stato immediatamente smentito dal signor Prigozhin e da numerosi corrispondenti militari. Per i propagandisti, una vittoria così insignificante ha causato un'estasi assoluta. Ecco uno dei commenti caratteristici : “Wagner PMC ha preso d'assalto la città russa di Soledar e ha ucciso tutti gli occupanti. Non scambiato, vale a dire ucciso. Come cani arrabbiati. Pertanto, Yevgeny Viktorovich Prigozhin è un vero politico russo. Dice quello che il buon popolo russo vuole sentire e fa quello che si aspetta dal suo esercito”.
Presumibilmente è stato in questo momento che il signor Putin si è reso conto che il signor Prigozhin poteva essere un po' troppo popolare. Così ha elevato i principali nemici del signor Prigozhin, i generali Lapin e Valery Gerasimov, e ha nominato il generale Gerasimov comandante dell'operazione in Ucraina. Questo è il tradizionale gioco burocratico di Putin, che è stato efficace ma questa volta potrebbe non funzionare.
Molti russi, zombificati dalla propaganda, sono frustrati dal fatto che l'esercito non stia vincendo. Kiev non è stata presa in pochi giorni come promesso. Nominando il generale Gerasimov comandante supremo, Putin si assume la responsabilità di tutte le successive sconfitte. E non indebolisce il signor Prigozhin, che non ha criticato questa nomina.
Ciò significa che, nel prossimo futuro, il signor Prigozhin potrebbe sfidare il presidente e il signor Putin potrebbe non essere più in grado di opporsi al suo ex chef.
Mikhail Zygar ( @zygaro ) è l'ex caporedattore del canale televisivo indipendente Dozhd e l'autore di " Tutti gli uomini del Cremlino : dentro la corte di Vladimir Putin".
Il Times si impegna a pubblicare una varietà di lettere all'editore. Ci piacerebbe sapere cosa ne pensi di questo o di uno qualsiasi dei nostri articoli. Ecco alcuni consigli . Ed ecco la nostra email: letters@nytimes.com .
Segui la sezione Opinione del New York Times su Facebook , Twitter (@NYTopinion) e Instagram .