Nel 2022 gli Stati Uniti sono una nazione rinnovata dai Nuovi Padri fondatori dell'America. Per mantenere i tassi di criminalità e disoccupazione bassi, il governo ha istituito un periodo annuale, di dodici ore, chiamato "la Purificazione", durante il quale tutte le attività criminali, tra cui l'omicidio, diventano legali. Le uniche due regole durante il periodo della Purificazione, stabiliscono il divieto di aggressione ai funzionari governativi di "livello 10" e il divieto di uso delle armi da guerra. Il periodo della Purificazione è stato pensato dal governo come catarsi per tutti i cittadini americani, un rito per liberarsi dalle frustrazioni e dalle emozioni negative.
James Sandin è un ricco imprenditore nel campo della sicurezza domestica. Con sua moglie Mary Sandin e i loro due figli il giorno dell'inizio della Purificazione decide di non parteciparvi, uno dei figli contesta l'utilità della Purificazione, il padre risponde che è ormai una pratica importante per la società statunitense.
Poco prima dell'inizio delle dodici ore James attiva il sistema di sicurezza, sbarrando porte e finestre, ma restando in grado di osservare gli eventi esterni attraverso un sistema di videosorveglianza. Attraverso i mass media viene dato il comunicato ufficiale del governo per l'inizio della Purificazione. L'annuncio spiega che tutti i servizi di emergenza verranno sospesi per 12 ore. Più tardi uno dei figli nota da un monitor uno sconosciuto insanguinato nel giardino di casa, questi implora aiuto, il figlio mosso dalla pietà lo lascia entrare disattivando temporaneamente i sistemi di sicurezza. Poco dopo giunge una banda di "purificatori" in maschera nel giardino e chiede alla famiglia Sandin di consegnare la loro vittima sacrificale o penetreranno nella casa e uccideranno tutti. I Sandin rifiutano...




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