ASCETISMO (dal gr. askeo = mi esercito): consiste nell'esercizio delle virtù cristiane per attuare l'unione dell'anima con Dio, per quanto è possibile su questa terra. I Greci conoscevano un'ascesi fisica (l'atletica) e un'ascesi intellettuale e morale come quella per es. degli Stoici e dei Neoplatonici, per liberare lo spirito dai vincoli delle passioni e delle cose materiali. L'Ascetismo cristiano è definito da Cristo medesimo, che invita alla rinunzia, all'abnegazione, alla lotta per la conquista del cielo. Gli Apostoli e i Santi di ogni tempo hanno compreso la lezione e l'hanno attuata in pieno imitando l'esempio di Gesù Cristo.
S. Tommaso (Summa Theol. II-II, q. 24, a. 9) ha tradotto in uno schema, rimasto poi classico, tutto l'Ascetismo cristiano. L'Ascetismo secondo l'Aquinate tende a rendere perfetto l'uomo nei rapporti con Dio: questa perfezione si matura per via di amore in tre fasi consecutive: 1) quella dei principianti, che consiste nel distaccarsi dal peccato, reprimendo le passioni, specialmente la concupiscienza (e qui s'inserisce l'esercizio della mortificazione del corpo e dei sensi); 2) quella dei progredienti ossia del progresso nel bene (fase positiva) con l'esercizio di tutte le virtù sotto l'impulso e il dominio della carità; 3) quella dei perfetti propria di coloro che avendo trionfato del peccato sono padroni di sé, tenendo soggette le passioni, e quindi aderiscono a Dio col fervore della carità e in Lui pregustano la felicità del Paradiso. Questi tre gradi sono denominati anche le tre vie: purgativa, illuminativa, unitiva. Mirabile trattato ascetico sono gli Esercizi spirituali di S. Ignazio di Loiola. Fu detto a cuor leggere che l'Ascetismo cristiano mortifica e deprime lo spirito, avvilisce l'uomo e lo estrania dalla vita: la risposta più efficace è il semplice elenco dei grandi asceti, che toccando le più alte sfere della perfezione cristiana, hanno impresso orientamenti nuovi nella vita dei popoli: si pensi a S. Benedetto, S. Bernanrdo, a S. Francesco d'Assisi, a S. Domenico, a S. Caterina da Siena, a S. Ignazio, a S. Teresa.

BIBLIOGRAFIA - "Ascétisme" in DTC e DA.

Tratto dal "Dizionario di teologia dommatica per laici" di Pietro Parente e Antonio Piolanti, ed. Studium, 1943, pp. 28-29.