Tutti i processori IA32 caricano la prima istruzione dopo il RESET all'indirizzo esadecimale 0xfffffff0 (i loro precedessori a 16 bit all'indirizzo 0xffff0), a cui corrisponde una locazione di memoria non volatile. I passi compiuti dal BIOS sono:
1. Il POST (Power On Self Test), una serie di test diagnostici per verificare il corretto funzionamento dell'hardware della scheda madre: se tutti i dispositivi controllati sono funzionanti emette un "beep" dall'altoparlantino di sistema e prosegue, ma se uno o più dispositivi fra quelli testati non funzionano, l'altoparlante emetterà una serie di bip, lunghi o corti, in numero variabile secondo un codice ben preciso che indica la periferica guasta e il tipo di problema riscontrato.
2. Cerca una scheda video installata, prima di tutto quella che secondo i suoi dati interni dovrebbe essere presente, ed esegue il POST video che si trova nella ROM interna della scheda video.
3. Cerca eventuali ROM di altri dispositivi installati e ne esegue le routine POST.
4. Mostra a video una schermata di presentazione, con alcuni dati sull'hardware di quel particolare computer.
5. Esegue altri test, come il conteggio della memoria e lo stato della tastiera. Se incontra degli errori, non ricorre al codice sonoro dei bip ma (ora può farlo) mostra un messaggio a video.