Albert Abraham Michelson nacque il 19 dicembre del 1852 a Strzelno,nell'attuale Polonia in una famiglia di origini ebraiche, figlio di Samuel Michelson e di Rozalia, figlia di Abraham Przylubski. Lasciò la nativa Prussia con i suoi genitori nel 1855. Visse prima a New York, poi a Virginia City, Nevada, e quindi a San Francisco, dove la sua famiglia prosperò come famiglia di mercanti.
A 17 anni entrò nella Accademia Navale degli Stati Uniti di Annapolis, nel Maryland, dove apprese meglio la scienza che l'arte del mare. Diventò ufficiale nel 1873 e prestò servizio come istruttore scientifico all'Accademia dal 1875 al 1879. Si interessò fin da quegli anni al problema di determinare la velocità della luce. Dopo due anni di studio in Europa, si dimise dalla Marina nel 1881. Nel 1883 accettò la posizione di professore di fisica alla Case School of Applied Science di Cleveland e si dedicò alla progettazione di un migliore interferometro.
Nel 1892 Michelson, dopo essere stato professore di fisica alla Clark University di Worcester, Massachusetts, dal 1889, fu docente a capo del dipartimento di fisica della nuova Università di Chicago, restò in questa carica fino al suo ritiro nel 1929. Nel 1907 divenne il primo statunitense a vincere il premio Nobel per la fisica. Dal 1923 al 1927 fu presidente dell'Accademia Nazionale delle Scienze.
Morì il 9 maggio 1931 a Pasadena, in California.

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