CULTO (dal lat. colere = onorare): nella sua nozione fondamentale è una specie d'onore, che a sua volta è un segno di stima dato a una persona per la sua eccellenza. Ma il culto alla stima aggiunge il sentimento della propria inferiorità e soggezione verso la persona onorata. Sicché il culto in senso proprio è la manifestazione esterna di onore fatta a una persona superiore in riconoscimento della sua eccellenza e della propria sottomissione. Essendo DIo l'Ente Supremo e il Signore assoluto dell'universo, a Lui è dovuto il culto in massimo grado, che coincide con la nota essenziale della Religione, la quale consiste appunto nell'onorare Dio per la sua eccellenza e nel servirlo come Signore. Il culto, come religione, è dovuto esclusivamente a Dio (donde si comprende la gravità del peccato dell'idolatria): una forma inferiore di culto religioso sarà lecita verso le creature solo in quanto esse sono legate a Dio e Dio in esse manifesta la sua virtù.
Distinzioni: il culto è per sua natura non solo interno ma anche esterno: l'esterno è privato o individuale, e pubblico o ufficiale, (autorizzato dalla Chiesa). Il culto singolare dovuto a Dio si chiama latria (dal gr. latreuein = servire) o adorazione; quello prestato ai Santi si chiama dulia (dal greco douleuein = servire) o venerazione. Il culto verso la SS. Vergine è denominato iperdulia. Alle immagini si presta un culto relativo alla persona che rappresentano; alle reliquie un culto anche relativo alla persona cui appartengono, per ragione di contatto. L'Umanità di Cristo è oggetto di culto latreutico con questa differenza che Dio si adora in sé e per sé, l'Umanità di Cristo in sé, ma per ragione del Verbo, cui è ipostaticamente congiunta. Errori: Iconoclasti, Protestanti (v. queste voci e Cuore [di Gesù]).

BIBLIOGRAFIA - S. Tommaso, Summa Theol., II-II, q. 81; P. Parente, De Verbo Incarnato, Romae, 1939, p. 143 e 382 ss.; Chollet, "Culte", in DTC.

Tratto dal "Dizionario di teologia dommatica per laici" di Pietro Parente e Antonio Piolanti, ed. Studium, 1943, pp. 67-68.